Los certificados de defunción constituyen una de las principales fuentes primarias de información familiar, por lo general son publicados pocos días después de la muerte de la persona y tienen muchos detalles sobre la vida de ésta. Con frecuencia, contienen edad, lugar de nacimiento, nombre de los padres y lugar de nacimiento de ellos, además de las causas de muerte.
Un hecho importante, que a menudo puede ser pasado por alto, es mencionar el nombre de la casa funeraria en el documento, un lugar en donde a menudo se encuentran registros que pueden complementar los datos de defunción. El nombre de la persona que proporcionó la información incluida en el certificado de defunción, también puede proporcionar una pista para localizar nuevos familiares.